UNE SITUATION PRIVILÉGIÉE
Située au confluent du Var et de la Vésubie, la commune d’Utelle comprend plusieurs hameaux et même quelques cimes (dont le Tournairet, 2086 m).
La commune d’Utelle est l’une des plus étendues des Alpes-Maritimes : 6 797 hectares.
Elle se compose de 5 villages qui sont répartis autour du sanctuaire de la Madone d’Utelle. Des chemins relient chaque village entre eux et permettent d’avoir, pour chacun, un accès vers ce site privilégié qui domine à 1200 m d’altitude, avec un panorama exceptionnel, à 360°, entre mer et montagne.
Que ce soit au départ de la vallée du Var, comme pour le hameau du Chaudan, ou dans la vallée de la Vésubie, les différents hameaux ont tous leur identité et forment ensemble la commune d’Utelle.
Lieu de passage au XVe siècle de la route du sel depuis Nice vers Borgo San Dalmazzo. L’histoire d’Utelle a toujours été liée à celle de Nice et de son Comté. Nous retracerons donc brièvement l’histoire du Comté, et nous efforcerons de voir les différences et les aspects propres à Utelle : Légende de la Reine Jeanne, Prise du Brec d’Utelle par Masséna, révolte des Barbets.
Dès la plus haute antiquité, Utelle eut sa renommée. Elle formait avec Peille et Lucéram une République Ligure.
L’étymologie de son nom Uels, c’est à dire Œil, dit que sa position naturelle en fit de tout temps une sentinelle vigilante.
Les Ligures : Le site est déjà peuplé à l’âge de bronze par « les vésubianis ».
Les Romains : d’abord en lutte contre les Romains, ses troupes se mesurèrent à celles de Jules César pour s’opposer au passage des Légions Romaines pendant la conquête de la Gaule.
On trouvera encore, dans la rue Passeroni, une pierre taillée sur laquelle est inscrit le nom d’un Centurion romain : Ruffinus de la VIIIème légion.
Le comté de Provence : Utelle était l’étape avant ou après Nice sur la route des Alpes ou de l’Italie. Pendant plusieurs siècles, comme tout le Comté de Nice, Utelle demeurera sous le pouvoir des Comtes de Provence.
La Reine Jeanne confirme le privilège de porter des couteaux de longueur non limitée, d’où le surnom des Utellois « les couteliers ».
Le duché de Savoie : lors de la dédition (rattachement) de Nice à la Savoie en 1388, Utelle rend hommage aux comtes de Savoie.
La Révolution : . Le 24 novembre 1793, le Général Masséna prend Castel Ginesté et fait porter une pièce de 4 qui était à la Madone à bras pendant deux milles, ce qui lui permet de s’emparer d’Utelle. Les Barbets, mi-résistants mi-bandits, mènent la vie dure aux soldats français. Le 23 mai 1800, le Général Garnier et l’armée française s’emparent d’Utelle et occupent le plateau de la Madone, le Sanctuaire est en ruine.
La période contemporaine : Les 15 et 16 avril 1860, le plébiscite a lieu et donne un vote massif en faveur de l’annexion à la France, Utelle suit l’histoire de la France avec le développement du département. La route de la Vésubie par Levens et Duranus en 1864. Le percement de la basse vallée ne se fait qu’autour de 1900 avec l’idée d’un chemin de fer TNL (Tramway de Nice et du Littoral). La jonction Plan du Var – Saint-Jean-la Rivière est achevée en 1893. La première voiture (camionnette avec jantes en fer et pneus pleins) atteint Utelle en 1912. Concurrencé par l’automobile, le tramway s’arrête en 1928. Cette période est surtout marquée par l’exode rural : 2400 habitants en 1860, 500 en 1960.
